宁宴本想说“看个热闹”，但感觉面前这人好像不太好惹，遂编了几个“学无止境、心向往之”之类的空洞借口糊弄过去。
少年听说二人是来讨教学习的，脸色立刻好了许多，耐心同他们解释起来。
前面那些人并非道家居士，而是一些屡试不第的贡士，年年不中亦不肯返乡，便聚在大邺城里边谋生边备考，渐渐凝成团体，时常来此聚会。
这些人囊中羞涩，故久居寺观，天长日久大受佛道熏陶，加之现实不如意，便仿效起魏晋名士，醉心于玄学，聚会时必称“某某学派”，见面不许谈利禄功名，只许论“三玄”与释道，看上去已然成为一群不慕名利、超脱世俗的高士。
“也只是看起来而已，”少年眉目与言辞之间带着鄙薄，“若当真不慕名利，早都回乡去了，哪还会聚在这里夸夸其谈。”
科举之难，宁宴最是了解不过，即便他从未参加过，也能从文御不时的抱怨中略窥一二，如今的科举于考生而言，最难之处已不在于考试本身，眼前这些人未必全然败于自身的学识与才华。
他一时大为同情，完全可以理解这些老贡士报国无门、却又不愿放弃所学和毕生理想的痛苦，说到底，他和裴明礼与之亦别无二致。
“阁下如此年轻，也是当中一员吗，为何不见参与其中？”裴明礼好奇地向少年发问，面前之人看上去才十五六岁，应当不至于如此，三四十岁能考中进士便已是罕见的青年才俊。
少年否认，自称四门学生，跟这群老贡士一点关系都没有，他来此另有目的，“你们且看好，这才只是开始，后面还有惊喜。”
宁裴二人连忙端着茶粥糕点挨过去与少年同坐，静静等待着接下来的惊喜。
贡士们于老庄学说侃侃而谈，情急之时不免面红耳赤拍案争论，丝毫不见超世高人应有的心平气和与恬淡娴静。
他们争着争着，突然压低声音话锋一转，说的话令原本听得瞌睡连连的宁宴陡然精神起来。
“元青、顾文章、张镦行之徒忌妒贤能，动为身谋，利害得失锱铢必较。淮水兵民骚动，驱役鹰犬沮孙将军成谋，碍足碍手，以快私忿，嫉英才良臣为仇雠，恐忠良为国成功，实乃狎邪小人、社稷之贼！”
“李制、沈春霁、王璇、徐紫东之辈把持内外，贪恋权禄，啖民膏而不恤，以阃外付非人，纵使簪缨冠世，不掩颓隳之心，国蠹所谓不堪称之！”
“唉！妖佞无赖，阴人入宅，专务诈诞，欺罔天听。青曰可，则可，青曰当拜，则拜。臣僚失和，君臣失序，万人受殃啊……”
“四方科需甚于盗贼之所搔扰，官害厉于洪旱之所蹂践，唯望戢吏奸，询民瘼，举寒庶，刺权右，肃然风气……”
……
“怎么样，没骗你们吧？”少年朝二人挑挑眉，眉眼间染上几分得意，“这群人假借学派聚会的名义针砭时政，我是来此学习的，挑些有理的回去剖一剖，便又成一篇策论。”
在少年口中，类似的小团体还有很多，有被两党贬谪的士人，还有不得志的文人，他们多自负气节，对朝廷和时政心存诸多不满，故不肯再入仕，而选择聚成讲学之派，以恣横言辞攻讦时政，悍不畏死。
“真乃志士也！”裴明礼不禁感慨。
“皇子王孙，不恤国计，竭泽而渔，焚林而田，尤以凉国侯宁宴为甚，奢如石崇……其忘血海大仇而不报，含垢忍耻，乐不思蜀，上愧天地，下愧父母，可谓不忠不孝、不仁不义……”
肆中话音不停，俨然变作另一个御史台，以攻击宁宴为己任。
一直未语的宁宴蓦然拍案而起，一口银牙都要咬碎了，“一派胡言！”
众人吓了一跳，登时噤声看向他。
貌似党魁之人定定看他半晌，离席朝他走过来。
裴明礼伸手挡在宁宴身前，警惕地看着这群时而冷静时而疯癫的老贡士。
党魁面对宁宴叉手一礼，捋须相问，“请小友高见。”
“我……”宁宴张口无言，诸多话语堵在嗓子里说不出口。
他想说自己不是他们说的那种人，更不是他们想象的那般无情无义无耻，他从未忘记国恨家仇，从未掠夺农户百姓，他一直在努力寻找时机实现抱负、匡扶正道，纵使失败无数次亦从未敢放弃。
但这些他不能说，一旦说出口，过往一切筹划皆付之东流，他和所有与他有关的人都会没命！
命都没了，谈何理想与复仇？
宁宴隐忍低眉，踟躇嗫嚅良久，终在党魁略显不耐的盯视下咬牙自认，“我便是宁宴。”
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